Obecnie uważa się, że AIDS wywołują co najmniej dwa wirusy: HIV-1 i HIV-2. W skali całego świata każdym z nich zakażona jest mniej więcej taka sama liczba ludzi. Wirus wnika do organizmu człowieka przez uszkodzoną skórę lub błony śluzowe jamy ustnej, pochwy albo odbytnicy i niszczy limfocyty T, a w konsekwencji uszkadza układ immunologiczny. U chorych występują wtórne zakażenia, które ostatecznie kończą się śmiercią. Do zakażenia dochodzi drogą płciową, poprzez stosunek dopochwowy, oralny lub analny, bądź też przez kontakt z krwią i preparatami krwiopochodnymi przy dożylnym podawaniu leków, wstrzykiwaniu narkotyków lub przetaczaniu krwi. Warto wiedzieć, że HIV nie przenosi się podczas pocałunku, ponieważ białko zawarte w ślinie chroni limfocyty przed wirusem. Odkrycie to może doprowadzić do opracowania nowych metod leczenia, polegających na dożylnym podawaniu wspomnianego białka w celu ochrony limfocytów. Przebywanie z osobą zakażoną HIV również nie stanowi zagrożenia dla osoby zdrowej. Wirus nie przenosi się podczas codziennych kontaktów w domu, pracy lub przy korzystaniu ze wspólnej toalety. Także wspólne posiłki i używanie tych samych naczyń nie grożą zakażeniem, ponieważ wirus szybko ginie poza ludzkim organizmem.